ピロリ菌には多くの場合、子供の頃に感染すると言われています。
ピロリ菌に感染すると、胃に炎症を起こすことが確認されていますが、ほとんどの人は自覚症状はありません。
ピロリ菌が胃の粘膜に感染すると炎症が起こります。感染が長く続くと、胃粘膜の感染部位は広がっていき、最終的には胃粘膜全体に広がり慢性胃炎となります。この慢性胃炎をヘリコバクター・ピロリ感染胃炎と呼びます。
ヘリコバクター・ピロリ感染胃炎が胃潰瘍、十二指腸潰瘍、萎縮性胃炎を引き起こし、その一部が胃がんに進行していきます。
ヘリコバクター・ピロリ感染胃炎は、除菌が成功すると改善します。＊１
＊１:除菌療法を受ける方は必ず内視鏡検査を受けてください。
「慢性胃炎」が長期間続くと、胃の粘膜の胃液や胃酸などを分泌する組織が減少し、胃の粘膜がうすくやせてしまう「萎縮」が進み「萎縮性胃炎」という状態になります。「萎縮性胃炎」になると、胃液が十分に分泌されないため、食べ物が消化されにくく、食欲不振や、胃もたれの症状があらわれることがあります。
萎縮がさらに進むと胃の粘膜は腸の粘膜のようになる「腸上皮化生」（ちょうじょうひかせい）という現象が起こることがあります。その仕組みはまだ明らかになっていませんが、腸上皮化生を起こした患者さんの一部には、胃がんになる人がいることが報告されています。
内視鏡でみると、人の胃は十人十色です。みずみずしい若い胃の方もいれば、非常に年をとった胃の方もいます。ピロリ菌に感染していない方は70歳であっても、20歳のままの胃粘膜であるのに対して、ピロリ菌に感染している方は、胃粘膜の老化現象がみられます。ピロリ菌感染者は、持続的な胃炎のため老化をきたしています。内視鏡検査で、ご自分の胃が若いかどうかをチェックしてみるのもいいかもしれません。
胃がんとピロリ菌は密接に関係しているといわれています。
1994年にWHO（世界保健機関）は、ピロリ菌を「確実な発がん因子」と認定しました。これは、タバコやアスベストと同じ分類に入ります。
ピロリ菌の感染が長期間にわたって持続すると、胃の粘膜がうすくやせてしまう「萎縮」が進行し、一部は腸上皮化生となり、胃がんを引き起こしやすい状態をつくりだします。
また、胃潰瘍、十二指腸潰瘍や胃炎などの患者さんを対象としたわが國の調査では、10年間で胃がんになった人の割合は、ピロリ菌に感染していない人では0％（280人中0人）、ピロリ菌に感染している人では2.9％（1246人中36人）であったと報告されています。
※現在、保険適用でピロリ菌の検査・除菌療法を行うことができる疾患は決められています。
ピロリ菌を除菌すると、新しい胃がんが発生する確率を減らすことができる可能性があります。早期胃がんの治療後にピロリ菌を除菌した患者さんは、除菌をしなかった患者さんと比べ、3年以内に新しい胃がんが発生した人が約3分の1だったと報告されています。
WHO（世界保健機関）の国際がん研究機関は、ピロリ菌除菌に胃がん予防効果があることを認め、各国ごとにその戦略をたてるようすすめています。
一般にがんを予防するためには食事、環境および生活習慣に留意することが必要とされています。
それをわかりやすく解説したものとして財団法人がん研究振興財団より「がんを防ぐための新12か条」が2011年に提案されました。これは、1978年にまとめられた「がん予防の12箇条」を、日本人を対象とした疫学調査や、科学的に妥当な研究方法で明らかにされた証拠をもとに検証し、新たに提案されたものです。
この新12か条で胃がんについては、九「ウイルスや細菌の感染予防と治療」として胃がんの発生の重要な因子の一つと考えられているピロリ菌についての記載が加わっており、ピロリ菌に感染していれば除菌療法を含めて、主治医へ相談することが勧められています。
胃がんと食事についてはとくに、五「塩辛い食品は控えめに」六｢野菜や果物は豊富に」が参考になると思われます。
塩辛い食品は控えめに
久山町研究注）では、ピロリ菌感染者で、萎縮性胃炎を有している人について検討したところ、食塩を多く摂取している人ほど胃がんの発生が多かったと報告されています。
まずは、ピロリ菌を除菌し、食事は野菜や果物をとり、塩分を控えることで、生活習慣病や胃がんの予防対策を行いましょう。
注）1961年から福岡市に隣接した糟屋郡久山町（人口約8,400人）の住民を対象として行われている疫学調査
野菜や果物は豊富に
野菜や果物には、カロチノイドやビタミンCなどの発がんを抑制するといわれる成分が豊富に含まれています。WHO（世界保健機関）は「野菜・果物をほぼ確実に胃がんのリスクを軽減するもの」としていますので、野菜・果物は少なくとも毎日１回は食べたほうがよいと考えられます。
胃液中のビタミンCは、ピロリ菌の感染者では減少していますが、除菌に成功すると通常の値に復帰することが報告されています。つまり、ピロリ菌による慢性胃炎があると、胃がん発生を予防する働きのあるビタミンCが胃液中に分泌されにくくなり、胃がん発生の可能性が増すことになります。野菜・果物を多くとっても、ピロリ菌に感染していては、十分な胃がん予防効果が発揮できないともいえます。
